Родился Алексей Николаевич в Витебске, в семье мелкопоместного дворянина, капитана в отставке. Воспитывался в 1-м кадетском корпусе. В 1864 г. поступил в 1-е военное Павловское училище, которое окончил в1866 г.
8 августа 1866 произведен в поручики в 1-й Туркестанский стрелковый батальон. В 1867–1868 гг. – в походе против бухарцев. Участвовал в штурме Самаркандских высот, в бою на Зербулакских высотах, вторичном взятии Самарканда и других боях. В 1869 г. назначен ротным командиром, а в августе 1870 г. за отличие по службе был произведен в штабс-капитаны.
В 1871 году поступил в Николаевскую академию Генштаба, которую окончил в 1874 году первым, получив научную командировку в Германию, Францию и Алжир. Находясь в Алжире, участвовал во французской экспедиции в Сахару. Возвратившись в Россию, в конце 1875 г. был переведен в генеральный штаб и продолжал службу в штабе Туркестанского военного округа.