Зинаида Петровна Антонова родилась в рабочей семье, которая в 1921 г. переехала в деревню Ночево Красногородской волости Опочецкого уезда Псковской губернии. Окончила сельскую школу, Опочецкое педагогическое училище, после чего была направлена на курсы учителей истории в Калининский педагогический институт. Работала в начальных школах Красногородского района, одновременно заочно училась в калининском пединституте. В августе 1940 г. начала работать учителем истории Красногородской средней школы. С началом Великой Отечественной войны была эвакуирована в Калининский район Калининской области, где возглавляла педагогический коллектив сельской начальной школы, а с августа 1942 г. перешла на партийную работу: являлась помощником секретаря райкома партии, лектором Калининского обкома ВКП(б).