Исаак Константинович Кикоин родился 28 марта 1908 года в городе Жагаре. В 1916 году семья переехала в Опочку, где Кикоин пошел в школу. Он учился настолько легко, что дважды «перескочил» через класс и в 1921 году оказался в предпоследнем классе школы № 1 в Пскове, куда перевели его отца – учителя математики. В школе был прекрасно оборудованный кабинет физики, заведовать которым доверили Кикоину, и где он приобрел практические навыки работы с приборами, в школьной библиотеке было много книг по физике и математике.

В 15 лет окончив школу, будущий ученый уже знал, где будет учиться дальше – статьи выдающегося физика академика А. Ф. Иоффе об основанном им физико-механическом факультете при Ленинградском политехническом институте им. М. И. Калинина определили выбор юноши. Но... в вузы принимали с 17 лет, поэтому он поступил в Псковское землемерное училище сразу на третий курс.