Дочь крепостного крестьянина воспитывалась в барском доме П. Б. Шереметьева, пению обучалась у Е. С. Сандуновой, овладела игрой на арфе. Ее сценический дебют состоялся в подмосковном Кусковском театре Шереметьева в 1779 году, где вскоре она стала ведущей солисткой, исполняя центральные сопрановые партии в операх зарубежных и русских композиторов. Особенным успехом пользовалась она в партии Элианы («Самнитские браки» Гретри), а также в отечественных произведениях доглинковского периода. Будучи фавориткой графа Н. П. Шереметьева, она только в 1801 году стала его женой и рано умерла от туберкулеза. Художники XVIII века писали ее портреты. Лучшими из них являются «Портрет крепостной актрисы П. И. Ковалевой в костюме Элианы, героини оперы Гретри «Самнитские браки» неизвестного художника и картина Н. Аргунова «П. И. Шереметьева в полосатом халате». П. Жемчугова вошла в историю русского оперного театра как одна из первых блистательных представительниц отечественной вокальной школы.