Талантливый музыкант получил разностороннее образование, окончив юридический факультет Петербургского университета, а в 1898 году – консерваторию по классам композиции Н. А. Римского-Корсакова и фортепиано К. Фон-Арка. Н. Черепнин активно выступал как дирижер «Русских симфонических концертов» и других концертных циклов, а также Мариинского театра. Под его управлением проходили «Русские сезоны» и спектакли «Русского балета» в европейских городах, а некоторое время и спектакли балетной труппы Анны Павловой. Громкий успех принесли ему балеты «Павильон Армиды», «Нарцисс и эхо», симфонический прелюд «Принцесса Греза», симфонические поэмы «Марья Моревна» и «Зачарованное царство», музыкальные иллюстрации к «Сказке о рыбаке и рыбке», романсы на стихи Ф. Тютчева и К. Бальмонта. В 1905–1918 годах признанный мастер преподавал в Петербургской консерватории, основав класс дирижирования. У него учились С. Прокофьев, Ю. Шапорин, Н. Малько, А. Гаук. С 1921 года Черепнин жил в Париже, где в 1925 году организовал и долгое время возглавлял Русскую консерваторию.