В Петербургской консерватории одаренная певица занималась у Н. А. Ирецкой и О. О. Палечика, позднее совершенствовалась у М. Маркези в Париже. После выступлений во многих провинциальных и столичных труппах она в 1897–1902 годах была солисткой Московской частной оперы С. И. Мамонтова, где с успехом исполняла многочисленные лирико-колоратурные партии. Н. Забела являлась выдающимся интерпретатором произведений Н. Римского-Корсакова, став первой исполнительницей центральных партий в операх «Боярыня Вера Шелога», «Царская невеста», «Сказка о царе Салтане», «Кащей бессмертный». Жизнь артистки была омрачена неизлечимой болезнью ее мужа, художника М. Врубеля. В 1904–1911 годах она работала в Мариинском театре, а в дальнейшем вела концертную деятельность, обращаясь к русскому лирическому репертуару. Н. А. Римский-Корсаков посвятил любимой певице романсы «Еще я полн, о друг мой милый…» и «Нимфа». Художник М. Врубель создал картины «Царевна-Лебедь» и «Волхова» под впечатлением образов, созданных певицей Забелой в операх Н. А. Римского-Корсакова «Сказка о царе Салтане» и «Садко». В сокровищницу русского искусства вошли также ее портреты, написанные Врубелем в разные годы.