Юрий Яковлев в 1948 году пришел в Театральное училище им. Щукина при Театре им. Е. Вахтангова. С первых студенческих работ педагогам Ц. Л. Мансуровой и В. Ф. Тумской стало ясно, что в будущем этот худой высокий юноша с живым темпераментом, недюжинным обаянием, богатым тембром голоса станет яркой актерской индивидуальностью. С большим юмором сыгран Яковлевым Панталоне из «фирменной» вахтанговской «Принцессы Турандот» К. Гоцци. Этого Пантолоне считали одним из наиболее удавшихся. Из киноролей главными стали князь Мышкин в экранизации романа Достоевского «Идиот», Стива Облонский в «Анне Карениной», поручик Ржевский в «Гусарской балладе», Ипполит в «Иронии судьбы, или с легким паром».