В юном возрасте Кара Караев брал уроки фортепианной игры у Г. Г. Шароева, затем занимался в Азербайджанской консерватории по композиции у Л. И. Рудольфа, изучал основы народной музыки. В 1938–1941 годах он получил образование в Московской консерватории, которую окончил в 1946 году по классу Д. Шостаковича. Караев сыграл важнейшую роль в становлении художественной культуры Азербайджана, значительное время уделял общественной деятельности. У него учились многие мастера национальной музыки: А. Бабанов, М. Кулиев, Х. Мирза-заде. Перу К. Караева принадлежат талантливые произведения разных жанров: опера «Родина», балеты «Семь красавиц» и «Тропою грома», мюзикл «Неистовый гасконец», три симфонии, симфоническая поэма «Лейли и Меджнун», симфонические гравюры «Дон Кихот», «Концерт для скрипки с оркестром», камерно-инструментальные ансамбли, фортепианные пьесы, песни.